皆さんは、飲酒に関して「飲み過ぎは体に良くない」けど、「適度な飲酒は社会の潤滑剤としても必要なもの」と思っていませんか。
しかし、現在の科学は、飲酒は「薬害」としてほぼ全面的に否定しているのです。
つまり、実は飲酒による恩恵はほぼなく、恩恵と感じているものは心身の錯乱状態のようなものでしかなく、逆に様々な害をもたらしているというのです。
にわかには信じられませんよね。「酒は百薬の長」っていうし。ストレス発散にもなってるし。
この記事では、これまでの常識に真っ向から反対する、「現代科学の知見」から、学術的なコンセンサスとエビデンスに基づいて、お酒の害について詳しくご紹介します。
みなさんの人生が、より明るく、豊かになるための指針となることを願っています。
楽しい「乾杯」の裏側に隠された、飲酒による信じられない問題点
一日の終わりに、一人静かにお酒をたしなむ時間は、大切なリラックスタイムかもしれません。
私たちにとって、お酒は単なる飲み物以上の意味を持ちます。それは、古くからの文化であり、歴史であり、社会的な「潤滑油」であり、時に「百薬の長」とさえ言われてきました。
しかし、その「乾杯」の瞬間から、私たちの脳や細胞では知らない間にとても深刻な「薬物反応」が起きているというのです。
そして、その反応は、少なくても習慣的な飲酒においては、決して一時的な問題ではなく、私たちの未来の健康と認知機能に、じわじわと、しかし確実に、回復困難な影響を及ぼす可能性があるのです。
飲酒は、単に耐性、依存、離脱症状、認知機能の低下といった問題だけではありません。脳自体の萎縮に伴う認知症リスクや、精神疾患のリスクが増大するなど、私たちが認識できてないリスクが驚くほどに多かったのです。
具体的に見ていく前に、「酒は百薬の長」という言葉はいつの時代の話なのか、現代でもそれは通用するのか、について整理してみます。
「酒は百薬の長」は昔の話：今は「飲酒は薬害」と知る時代
実は、情報が少なかった昔は、本当にお酒は有益なものと信じられてきました。
しかし、現代科学においては、事実として飲酒には問題視すべき「薬害」が圧倒的に多いと認識され、一部で言われていた「少量なら体に良い」という意見すら否定されています。
昔は、お酒は本当に「百薬の長」だった
「酒は百薬の長」という言葉は、中国の前漢時代に班固（はんこ）によって編纂された歴史書『漢書』の「食貨志」という篇に見られるもので、そこに「酒は百薬の長、嘉会（かかい）の好（よしみ）」という記述があります。
直訳すると「酒は多くの薬の中で最も優れており、喜びの集まりには欠かせない良いもの」という意味だそうです。
古代中国では、酒は単なる嗜好品ではなく、薬用、祭祀用としても非常に重要な位置を占めていました。薬酒の文化も古くから発達しており、様々な生薬を酒に浸して病気の治療や養生に用いる習慣もありました。当時は現代のような長寿の時代ではなかったこともあり、薬効もあり、楽しく和やかな交流にとって欠かせないことからも「酒は百薬の長」というのにふさわしいものだったのかもしれません。
その他にも、当時の生活環境においては、お酒の優れた面に関するお話はいくつかあるのですが、ここでは本筋から外れるので割愛させてもらいます。
でも、今ではお酒は「薬害といえるほどに有害なもの」だと分かった
現代科学は、「酒は百薬の長」を、科学的なエビデンスに基づくコンセンサスとして、明確に否定しています。
- 世界保健機関（WHO）は、「いかなる量のアルコールも、健康に安全な量はない」と明確に断言しています。 かつて心血管疾患への「適量」の議論がありましたが、それは全体的な死亡リスクや、次に述べる「がん」や「脳機能」への影響を総合的に考慮すると、もはや維持できません。
- アルコール飲料とその代謝物であるアセトアルデヒドは、国際がん研究機関（IARC）によって、タバコやアスベスト、ディーゼルエンジンの排気ガスと同じ「グループ1：ヒトに対して発がん性がある」物質に分類されています。 これは、「間違いなく人間のがんを引き起こす」という、最も強力な警告です。
こうした情報に対しては、どうしても「本当に？」と、抵抗感を禁じ得ない人も少なからずいらっしゃると思います。私もそうでしたので、具体的な飲酒がもたらす害について、詳しくご紹介していきましょう。
飲酒により「知らぬ間に進行している」脳と細胞への深刻な侵食
概要のご説明
「自分は適量しか飲まないし、二日酔いもない。むしろストレス解消になるし、健康問題なんて感じない」そう思っていませんか？ もしかしたら、「少しぐらい飲んだ方がいいアイデアも湧くし頭もさえる」とさえ感じているかもしれませんね。
しかし、実はアルコールがもたらす一時の高揚感やリラックスは、脳の薬理的な操作によるものであり、主にGABA系の活性化やグルタミン酸系の抑制など、神経伝達物質系のバランスを崩すことで得られているものなのです。
その代償として、長期的に見れば脳の恒常性（ホメオスタシス）を乱し、様々な有害な影響や臓器への機能不全などを引き起こす可能性があるのです。
この「薬物反応」という側面と、ホメオスタシスへの影響がもたらすネガティブな影響、の理解がとても重要です。
そして、アルコールは、私たちが実感しないごく少量からでも、私たちの脳細胞や身体の細胞に、確実に、しかも静かに影響を与え続けているのです。
具体的な飲酒による薬害のメカニズム
- 神経伝達物質の「無理やり操作」とその代償：
- お酒を飲んでリラックスしたり、気分が高揚したりするのは、アルコールが脳内のGABA（抑制性）やドーパミン（快楽・報酬系）などの神経伝達物質のバランスを「薬物的に操作」するからです。
- しかし、これは脳が自力でバランスを保つ恒常性を乱します。脳はこれに適応しようと、受容体の数を変えたり、神経伝達物質の放出量を調整したりします。結果として、アルコールがないと神経が興奮しやすくなったり（不安、不眠）、快感を感じにくくなったりするなど、長期的な機能不全を招きます。これは、一時的な快楽と引き換えに、脳の「自然な能力」を削いでいることに他なりません。
- 認知機能への「じわじわ進行するダメージ」：
- 長期的な飲酒は、「適量」とされる範囲であっても、脳の萎縮（容量の減少）と関連することが、大規模な研究で示されています。特に、記憶を司る「海馬」や、計画・判断・意思決定を担う「前頭前野」に影響が出やすいとされます。
- これにより、微細な認知機能の低下（情報処理速度の低下、注意力散漫、記憶の定着の悪化など）が起こります。これらは、日常生活で劇的に気づくものではないかもしれませんが、本来発揮できたはずの「最適なパフォーマンス」からの、緩やかな、しかし着実な低下を意味します。それは、私たちの「思考の明晰さ」や「学ぶ意欲」を、気づかないうちに蝕んでいく可能性があります。
- これらの変化は、完全に回復が困難な場合もあります。特に、神経細胞そのものへの直接的なダメージや、長期にわたる神経炎症の蓄積は、不可逆的な影響につながることが懸念されます。
- 精神疾患リスクの「明確な増大」：
- アルコールは、精神疾患を直接的に「引き起こす」というより、その「発症リスクを明確に増大させる」要因として認識されています。
- うつ病・不安障害：アルコールによるセロトニン系の機能不全や、飲酒後の「反跳性興奮」（GABAとグルタミン酸のバランスの乱れ）は、不安感やイライラ、不眠を助長し、うつ病や不安障害の発症・悪化に直接的に寄与します。これは、単なる「一時的な気分悪化」ではなく、治療を要する精神疾患へと進行する可能性があり、その影響は決して限定的とは言えません。
- 依存症：そして最も重要なのは、アルコール依存症が「脳の病気」である精神疾患であることです。いかなる量の飲酒からでも、脳の報酬系の変化（ドーパミン関連）を通じて、誰でも依存症に陥る可能性があります。私たちは今、依存的な抵抗がないと感じているかもしれませんが、「閾値が高い」という自己認識は、決して「リスクがない」ことを意味しません。ストレスや環境の変化によって、いつの間にか脳のメカニズムが「薬物を求める」状態に変わってしまう危険性は、常に存在します。
「適量のお酒は大丈夫！」という神話の崩壊：脳内で起きる様々な不具合
現代の科学的知見では、「健康に安全なお酒の適量」は存在しないという認識が重要です。
ごく少量からでも、がんや脳へのリスクはゼロではなく、飲酒量に比例して上昇します。
適量の飲酒であっても、脳の正常な神経活動のパフォーマンスに、無視できないネガティブな影響を及ぼす可能性があり、その影響は単なる限定的とは言い切れない側面を持つ、というのが現在の科学的コンセンサスに近づきつつある見解です。
お酒好きには、救いのない結論ですが、これが真実なのです。
「適量」の再定義と「安全な量はない」という認識
- かつては、一日1〜2ドリンク（純アルコール20g程度）は心血管疾患のリスクを下げる可能性がある、といった「適量」の議論がありました。しかし、これは主に心血管疾患に限定された見解であり、がん、脳機能、全体的な死亡リスクを総合的に見ると、「いかなる量のアルコールも、健康に安全な量はない」という認識が国際的な主流となりつつあります（WHO 2023年声明など）。
- 少なくとも以下の点においては、明確な国際的科学コンセンサスが得られています。
・いかなる量のアルコールもがんのリスクを増大させる。安全な量はない。 これは、最も確固たるエビデンスとコンセンサスを持つ領域です。
・長期的な飲酒は、適量とされる範囲であっても脳の萎縮や認知機能低下、精神疾患のリスクを増大させる。 少量の飲酒が直ちに不可逆的なダメージを与えるとは断定できないが、リスクはゼロではなく、蓄積性の影響が懸念される。
・健康リスクを最小化するアルコール摂取量はゼロである。 少量飲酒が特定の疾患にもたらす可能性のあるごくわずかなメリットは、がんリスクの増大など他のリスクによって相殺され、全体としての健康上の利益は認められない。 - 脳に関しては、特に「少量でもリスクがある」という点が強調されます。アルコールは直接脳細胞に到達し、前述の神経伝達物質系（GABA, グルタミン酸, ドーパミンなど）のバランスを崩すため、その影響は飲酒開始直後から生じます。
つまり、現在の科学の知見では「酒は百害あって一利なし」そのもの、だというのです。
脳の神経活動パフォーマンスへの影響
- 長期的な飲酒は、たとえ「適量」とされる範囲内であっても、脳の容量の減少（萎縮）と関連することが複数の研究で示されています。特に、記憶や学習に関わる海馬、意思決定や抑制に関わる前頭前野に影響が出やすいとされます。
- 認知機能への影響は「破壊的」というよりは「徐々に進行する変化」と捉えられますが、その蓄積は無視できません。
- 飲酒は、反応速度、注意力、情報処理速度、記憶の形成・想起といった高次脳機能に微細な影響を与えます。この微細な認知機能の低下は 、一見すると日常生活に支障をきたさないレベルかもしれませんが、本来発揮できたはずの「最適なパフォーマンス」からの低下を意味します。年齢を重ねるにつれて、この微細な低下が顕在化し、認知症のリスク増大へと繋がる可能性が高まります。
- 飲酒を減らすことで一部の認知機能や脳容量が回復する可能性はありますが、長期間の飲酒による全ての変化が元に戻るとは限りません。特に神経細胞そのものへのダメージは非可逆的な場合があります。
致命的な精神疾患のリスク増大
精神疾患のリスク増大は「限定的」とは言えず、むしろ「致命的な影響の一つ」と考えるべきです。アルコールは脳の神経伝達物質バランスを崩し、うつ病、不安障害、睡眠障害の発症・悪化、そして最も重要な「アルコール依存症」という精神疾患そのものに直結するのです。
- アルコールは一時的に気分を高揚させたり不安を軽減させたりしますが、これは神経伝達物質の不自然な操作の結果です。飲酒習慣が続くと、脳の神経伝達物質（特にセロトニン、ノルアドレナリン、ドーパミンなど）のバランスが慢性的に崩れ、うつ病や不安障害の発症リスクを明確に増大させます。これは、精神科医の間では広く認識されている事実です。
- 「寝酒」は一時的に寝つきを良くするかもしれませんが、睡眠の質（特に深い睡眠やレム睡眠）を著しく低下させます。慢性的な睡眠不足は、精神的な安定性を損ない、うつ病や不安の悪化に直結します。
- アルコール依存症自体が、国際的な診断基準で定義された「精神疾患」です。適量から始めても、脳の報酬系の変化（ドーパミン関連）や耐性形成のメカニズムにより、誰もが依存症に陥るリスクを抱えています。この依存症は、個人の意思や努力だけでは克服が極めて困難であり、人生を破綻させる可能性のある「致命的な影響」です。
- 精神的な不安定さや依存の問題は、自己認識を歪め、自己評価を低下させ、人生の満足度を大きく損なう可能性があります。
個人的な限界と「適量」の自己解釈の問題
「個人的な限界を一定理解した前提で、適量を楽しむ」という考えは非常に重要ですが、ここに大きな落とし穴があります。
- がんや脳への影響に関して、国際的に「安全な適量」という明確な基準は存在しません。私たちの「個人的な限界」という認識が、客観的なリスクと乖離している可能性があります。
- 人は自分の飲酒量を過小評価し、自分の健康状態を過大評価する傾向があります。また、脳への影響は非常に緩やかに進むため、「自分は大丈夫」という誤った安心感を抱きやすいです。
- どんなに強い意志を持つ人でも、脳の薬理学的メカニズムに抗うことは困難です。特に、ストレスが多い時期や精神的に不安定な時期に、飲酒量が増え、「たしなみ」から「依存」へと気づかないうちに移行してしまうリスクは常に存在します。
一方で残る「飲酒にまつわるポジティブな幻想？」への支持
飲酒は、確かに人類の歴史の中で多岐にわたる役割を担い、多くのポジティブな側面を持つと信じられてきました。
しかし、その「恩恵」は、現代科学の知見から理解すると、その多くが限定的、一時的、あるいは別の側面から見れば有害であると徹底的に反論されます。
これらは、科学的知見に対する「無知」が育んだ幻想であり、人類が過去に培った「負の文化遺産」と捉えることもできますし、そしてその代償は計り知れないのです。
飲酒がもたらす「身体的効果や、社会的貢献」：実は、全て否定されている
一見、どれも建設的な面も多い主張と映りますが、実は以下のほぼ全てが否定的に理解・説明されています。個別の否定的説明は、紙面の都合で、別記事でご紹介させていただきます。
- 社会的な潤滑剤としての機能
①コミュニケーションの促進、➁連帯感・一体感の醸成、③儀式・祭祀における役割、④人間関係の深化 - 心理的・感情的効用
①リラクゼーション・ストレス解消、➁気分高揚・多幸感、③自己解放・抑制の緩和、④創造性・発想の促進 - 文化的・歴史的価値
①食文化との融合、➁芸術・文学の源泉、③歴史的伝統の継承、④「大人」の象徴・権威 - 感覚的快楽
①味覚・嗅覚の楽しみ、➁酔いの心地よさ
簡単にいうと、飲酒は健康を損ね、思考のパフォーマンスを低下させ、社会的な潤滑剤としての機能も必ずしも高くはないと言うのです。そして、その代償としては取り替えしのつかない深刻なものもあります。
賢明な「行動変容」に向けた小さな一歩
まず、こうした知識に触れることが大切だと思います。
行動変容は、個人の価値観に基づくので、正しい知識を身につけた上でどう判断するのかは、その人自身であり、そこでは異なる判断があっていいと思います。
大切なのは、「知ること」そして、変えようと思うなら「始めてみること」です。
私事ですが、「飲酒による良くない影響がどれほどのもので、断酒でその効果を体感できるのか」に興味を抱き、「酒好きで毎日欠かさず呑む」私が、その効果の検証に挑んでみることにしました。何らかの成果が有ればご報告します。
なぜ、近代科学の最新の知見はあまり周知されないのか
実は、「酒は百薬の長」というポジティブな認識こそが、アルコールの「薬物」としての側面から私たちの目を背けさせてきた面があるともいえます。
この記事でご紹介した内容は、科学的には国際的なコンセンサスとされています。しかし、その割には、私たちは日常の生活の中で、こうした情報に接する機会は多くはありません。むしろ、飲酒文化を賛美する番組にあふれています。公共放送ですら、啓蒙的な番組はまず見かけません。
なぜなのでしょうか？
飲酒文化の背景には、人類の長い歴史の中で培われてきた酒造りの伝統や、その文化的な裾野の広さがあります。その影響は、世界的全体に及びます。そうした事実からも、飲酒文化を否定するのは簡単なことではありませんし、実質的には簡単にはなくならない文化・習慣だと思います。
しかし、メディアには少なくても公平・公正な立場で、飲酒の害についての情報を発信する責任があるのではないでしょうか。もう少し多くの機会で飲酒の危険性を発信し、啓蒙することは出来るはずですね。
ここでも、偏向報道の体質が露呈しているように見えるのは、少しうがった見方なのでしょうか。
まとめ
飲酒文化が抱える巨大な経済的利権と、世界的・文化的な裾野の広さは、現在の科学が指摘する「薬害」への理解と取り組みの難しさを物語っています。
しかし、真実を知り、賢明な選択と行動を次世代につなげることは、この時代に生きる者の責任かもしれません。
そこからは、新たな人類の「文化創造」への歩みが始まるかも知れません。
「人類は何千年も飲酒の習慣を楽しみ、何の問題もなく健康に過ごしているのだから、そこまで深刻に考えなくてもいいのではないか」――私も最初はそう思いました。
しかし、それは「無知」が生んだ判断です。少なくても、真実を知ってから判断をしてみても遅くはないと思います。
世の中の、これまでの「常識」や「習慣」や「同調圧力」に流されるのではなく、「科学的な事実」に基づいて、自分自身の身体と心の未来を考えてみませんか。
この記事が、皆さんの振り返りへのきっかけになれば幸いです。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
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